Como funciona uma Central Nuclear?

As centrais nucleares actuais funcionam como as centrais a combustíveis fósseis. A energia térmica resultante das recções de fissão serve para aumentar a pressão de um gás, que faz trabalhar as turbinas ligadas a geradores eléctricos.

O método utilizado para obter energia eléctrica nestas centrais é chamado de fissão nuclear, e consiste na quebra de átomos grandes em menores. Apesar de ser um processo físico extremamente complexo e com inúmeras variáveis, pode ser explicado e assimilado facilmente.

A fissão de núcleos atómicos ocorre devido ao lançamento de um neutrão a alta velocidade contra um átomo de urânio-235 (ou U-235), um isótopo radioactivo do urânio. O neutrão é absorvido pelo átomo, agora U-236, que é instável. Esta instabilidade faz com que o núcleo fique incapaz de permanecer coeso e que se divida em dois átomos menores e mais leves (no esquema acima, bário e crípton), libertando calor e dois ou três neutrões rápidos. Se estes neutrões colidirem com átomos de U-235 adjacentes fá-los-ão dividir-se também, libertando mais energia térmica e aínda mais netrões. Se houver U-235 suficiente (cerca de 4 quilogramas), começará uma reacção em cadeia que liberta uma enorme quantidade de energia térmica.

O calor produzido é utilizado para aquecer água, e o vapor resultante é utilizado para mover as pás de uma turbina, accionando um gerador eléctrico e produzindo energia.