Como funciona uma Central Termoeléctrica?

A produção de energia eléctrica, a partir de combustíveis fósseis (carvão, petróleo ou gás natural), obtém-se através da sua queima e da produção de vapor de água a grandes pressões, o qual faz mover as turbinas, que, por sua vez, accionam os geradores de energia.

Tudo começa com os combustíveis. Após a sua extracção (o carvão em minas, o petróleo e o gás natural em jazidas subterrâneas), o combustível é transportado (normalmente por via marítima ou ferroviária, ou por pipelines) até às centrais. Antes de serem queimados, os combustíveis sofrem algumas transformações para aumentar a sua rentabilidade: o carvão é esmagado num pó fino; o petróleo sofre processos de destilação; apenas o gás natural é utilizado como é extraído na origem. 

O combustível é então encaminhado para as caldeiras, onde é queimado produzindo energia calorífica (uma temperatura de cerca de 538ºC), que aquece grandes quantidades de água. A tal temperatura, a água evapora originando uma grande quantidade de vapor que faz movimentar as pás das turbinas. Estas fazem movimentar potentes electroímanes que giram a grandes velocidades entre bobinas produzindo corrente eléctrica alternada que, nas centrais portuguesas, tem uma frequência de 50 Hz.